Nazwa jednego z najsłynniejszych stanowisk archeologicznych na świecie mogła wynikać z prostego nieporozumienia. Według nowej analizy dokumentów historycznych starożytne miasto Inków, które znamy jako „Machu Picchu”, prawdopodobnie powinno być nazywane „Picchu” lub „Huayna Picchu”.

W 1911 roku, kiedy Hiram Bingham, amerykański historyk i odkrywca, po raz pierwszy odwiedził starożytne ruiny Inków, poprosił miejscowego właściciela ziemskiego o zapisanie nazwy tego miejsca w swoim dzienniku terenowym. Na środku strony miejscowy rolnik Melchor Arteaga napisał „Macho Pisho”, słowo, które Hiram zauważył, brzmiało bardziej jak „picchu”, gdy zostało wypowiedziane na głos.

Od tego czasu ta nazwa się przyjęła. Od ponad wieku świat powtarza ją raz po raz na mapach, w dokumentach i podręcznikach do historii. Dopiero w latach 90-tych niektórzy eksperci zainteresowali się tą nazwą i odkryli prawdę. 

Na początku XX wieku ruiny Inków Machu Picchu nie były znane wielu mieszkańcom regionu Cusco. Jednak góry po obu stronach dawno nieistniejącego miasta były bardzo dobrze znane. Mały i stromy szczyt za ruinami na większości zdjęć nazywa się „Huayna Picchu”, podczas gdy większy i pochyły szczyt na południu nazywa się „Machu Picchu”.

Powyżej znajduje się widok z lotu ptaka na Machu Picchu, położone pomiędzy górą Huayna Picchu a  Machu Picchu. Kiedy Bingham zbierał informacje przed wyruszeniem na poszukiwania, jego pamiętniki zawierają wspomnienia rozmowy z Adolfo Quevedo, przywódcą pobliskiego miasta, który nazwał ruiny „Huayna Picchu”.

Kilka dni później do grupy Binghama podszedł miejscowy rolnik, który powiedział im, że w pobliżu znajdują się ruiny zwane Huayna Picchu. Według niego na szczycie Machu Picchu znajdowały się inne ruiny, choć okazały się one znacznie mniejsze niż te bliższe Huayna Picchu. Bingham napisał później w swoim dzienniku o tym miejscu „Maccu Piccu, Huayna Pichu”. Dopiero gdy Arteaga spowodował, że Bingham ostatecznie zdecydował się na Machu Picchu. 

Z jego notatek terenowych i listu wynika, że ​​nazywając zrujnowane miasto Machu Picchu, Bingham kierował się informacjami dostarczonymi przez Melchora Arteagę. Ponieważ pan Arteaga mieszkał u podnóża góry, odwiedził już ruiny, a nawet wspiął się na Huayna Picchu, Bingham nie miał powodu, by wątpić w nazwę, chociaż we wcześniejszej rozmowie w mieście Urubamba ruiny nazywano Huayna Picchu.

Jeszcze zanim Bingham rozpoczął swoją podróż, miasto Inków zwane Huayna Picchu jest wymienione w atlasie z 1904 stworzonym przez innego badacza. Jeśli odwołamy się do dokumentów hiszpańskich osadników, możemy znaleźć jeszcze kilka źródeł, które wspominają o mieście Picchu lub starożytnym mieście Huayna Picchu. Tymczasem nie ma absolutnie żadnej wzmianki o mieście o nazwie Machu Picchu.

W skrócie choć Bingham zasugerował, że nazwa fantastycznych ruin, na które zwrócił uwagę świata, zaginęła w mrokach przeszłości, to pocieszające jest to, że trwające badania zaczynają przebijać się przez nie i zapewniają wgląd w nazwę i historię tego miasta.

Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie "Ñawpa Pacha: Journal of the Institute of Andean Studies"